تتجه أنظار عشاق الساحرة المستديرة يوم الاثنين المقبل نحو ملعب سياتل، حيث يتجدد الصدام التاريخي بين المنتخبين الأمريكي والبلجيكي في دور الـ 16 من بطولة كأس العالم 2026. وتأتي هذه المواجهة لتستحضر ذكريات واحدة من أكثر المباريات إثارة في تاريخ المونديال، بطلها الحارس الأسطوري لنادي إيفرتون والمنتخب الأمريكي، تيم هاوارد، الذي تحول إلى أيقونة وطنية عقب أدائه الخيالي في نسخة عام 2014.
ملحمة سالفادور التاريخية ولقب "وزير الدفاع"
في مونديال البرازيل 2014، وتحديداً في مدينة سالفادور، واجه المنتخب الأمريكي نظيره البلجيكي المدجج بالنجوم في ثمن النهائي. ورغم الخسارة بنتيجة 2-1 بعد التمديد للشوطين الإضافيين، إلا أن المباراة دخلت التاريخ بفضل الحارس تيم هاوارد، الذي تصدى لـ 16 تسديدة محققة من أصل 27 محاولة بلجيكية، وهو رقم قياسي لم يسبق لأي حارس تقريباً تحقيقه في مباراة واحدة بكأس العالم منذ بدء جمع الإحصائيات.
أداء هاوارد الخارق دفع الجماهير ووسائل الإعلام الأمريكية لإطلاق لقب "وزير الدفاع" عليه، وهو أحد أشهر الألقاب في تاريخ الرياضة الأمريكية. وعلق مدرب أمريكا آنذاك، يورغن كلينسمان، قائلاً: "لقد قدم هاوارد مباراة مذهلة بكل المقاييس، وحافظ على حظوظنا حتى الرمق الأخير عندما كان الجميع قد استهلك طاقته بالكامل".
إحصائيات ليلة تيم هاوارد التاريخية ضد بلجيكا (2014)
| المؤشر الإحصائي | القيمة الإحصائية |
|---|---|
| إجمالي تسديدات منتخب بلجيكا | 27 تسديدة |
| التصديات الناجحة لتيم هاوارد | 16 تصدياً (رقم قياسي مونديالي) |
| الأهداف المستقبلة | 2 (في الأشواط الإضافية) |
| النتيجة النهائية للمباراة | فوز بلجيكا 2-1 |
مواجهة مكررة في مونديال 2026 وصداع في رأس بوتشيتينو
بعد مرور 12 عاماً على تلك الموقعة، يلتقي المنتخبان مجدداً في الدور ثمن النهائي لمونديال 2026. ويدخل المدرب الأرجنتيني ماوريسيو بوتشيتينو اللقاء وهو يواجه غياباً مؤثراً للغاية متمثلاً في نجم خط الهجوم فولارين بالوغون، الذي سيعاني من عقوبة الإيقاف عقب تلقيه بطاقة حمراء مثيرة للجدل في مباراة دور الـ 32.
في المقابل، تشهد تشكيلة الشياطين الحمر حضور النجم المخضرم كيفين دي بروين، الذي كان شاهداً ومشاركاً في موقعة 2014 برفقة روميلو لوكاكو، حيث نجح الثنائي وقتها في هز شباك هاوارد وصناعة الفارق لصالح بلجيكا.
تيم هاوارد ووجهة نظره الواقعية حول الجيل الحالي
تيم هاوارد، البالغ من العمر حالياً 47 عاماً وصاحب الـ 121 مباراة دولية بقميص بلاده، لم يتردد في التعبير عن رأيه الصريح والواقعي بشأن قدرة الجيل الحالي للمنتخب الأمريكي على الذهاب بعيداً في المونديال الحالي.
وصرح هاوارد خلال مشاركته في بودكاست "Unfiltered Soccer" رفقة النجم السابق لاندون دونوفان قائلاً: "بكل وضوح وواقعية، الولايات المتحدة لا يمكنها الفوز بكأس العالم هذه المرة. الفوز باللقب يتطلب تقديم أفضل أداء ممكن للمنتخب على الإطلاق في أربع مباريات متتالية؛ بداية من ثمن النهائي، ثم ربع النهائي ونصف النهائي وصولاً إلى المباراة الختامية، وهو أمر يتطلب معجزة نظراً للفوارق الفنية الكبيرة مع كبار اللعبة".
ستكون هذه النظرية تحت الاختبار الحقيقي يوم الاثنين، عندما تحاول كتيبة بوتشيتينو الثأر لهزيمة 2014 وكتابة تاريخ جديد للكرة الأمريكية على أرضها ووسط جماهيرها الكبيرة.